Para cumplir con los requisitos de calidad de los dueños de perros, las formulaciones de croquetas y patés son cada vez más sofisticadas y avanzadas. ¿Una de las últimas innovaciones? Los llamados alimentos «funcionales», también conocidos con el término «suplementos dietéticos». ¡Esto tiende a acercar aún más la comida de nuestros perros a la nuestra! Si bien la función de todos los alimentos es proporcionar al organismo agua y nutrientes (macronutrientes (proteínas, grasas, carbohidratos) y micronutrientes (vitaminas y minerales) -, la de los suplementos dietéticos es proporcionar beneficios adicionales a la salud del perro, más allá de aportar nutrientes esenciales como vitaminas, minerales, agua, proteínas, carbohidratos y grasas.
Un alimento puede considerarse funcional o constituir un suplemento dietético si se ha demostrado satisfactoriamente que tiene un efecto beneficioso sobre una o más funciones específicas del cuerpo del perro, más allá de los efectos nutricionales básicos, con el fin de mejorar la salud y el bienestar y/o reducir el riesgo de enfermedades.
Hay dos tipos de suplementos dietéticos:
En teoría, los suplementos dietéticos pueden, en teoría, ayudar a modificar la fisiología gastrointestinal de un perro, promover cambios en los parámetros bioquímicos, mejorar las funciones cerebrales y reducir o minimizar el riesgo de desarrollar ciertas patologías específicas.
Estos ingredientes funcionales se encuentran en frutas y verduras, plantas medicinales, cereales integrales, suplementos dietéticos que incluyen omega 3 y 6, colágeno, coenzima Q10, ácido hialurónico, sulfato de condroitina y sulfato de glucosamina, bebidas fermentadas como el kéfir de leche o el yogur, diversas fuentes de prebióticos y probióticos, etc.
Los alimentos funcionales también se encuentran «tal cual» en la naturaleza, por ejemplo, los arándanos, la cúrcuma, el romero, la quinoa, la espirulina... y la lista es larga.
Los suplementos dietéticos en los alimentos para mascotas a menudo se comercializan para tratar problemas de salud específicos, como la digestión, las funciones de las articulaciones y los cartílagos, el sistema inmunitario o incluso la higiene bucal.
En perros, varios estudios han demostrado que el agave, la raíz de achicoria, los plátanos y otras plantas pueden reducir la bacteria Clostridium perfringens y mejorar la salud intestinal. Otros estudios también han demostrado que después de 6 meses de una dieta enriquecida con una mezcla de ingredientes funcionales (como la cúrcuma, el aceite de pescado, el aloe y las algas rojas). Después de seis meses, los perros vieron disminuir sus niveles de radicales libres en comparación con los perros alimentados con una dieta convencional.
La fertilidad de un perro también puede mejorarse con ciertos alimentos funcionales. En otro estudio, los científicos alimentaron a 14 perros con alimentos especiales que incluían proteínas hidrolizadas de pescado y papa, aminoácidos, yuca de Mojave y otros ingredientes. Se observó una mejora constante en la actividad metabólica de la testosterona unos días después del inicio de la dieta de enriquecimiento en comparación con los perros alimentados con una dieta de control. Estos resultados sugieren que se puede utilizar una dieta enriquecida con antioxidantes para lograr un mejor rendimiento reproductivo.
Por último, los alimentos funcionales o los suplementos dietéticos podrían contribuir a la lucha contra los trastornos cognitivos, los déficits o incluso ciertos trastornos del comportamiento.
Como ocurre con todas las nuevas tendencias, es importante dar un paso atrás. Los alimentos funcionales favorecen la buena salud de un animal o reducen eficazmente el riesgo de enfermedad o sus síntomas. Sin embargo, los beneficios anunciados se derivan en gran medida de los estudios clínicos, lejos de las condiciones reales. Y en algunos productos su presencia es anecdótica, con cantidades insuficientes para esperar algún efecto.
El consumo de suplementos dietéticos debería ser objeto de estudios más profundos sobre la nutrición canina para comprender cómo se pueden utilizar para la prevención y el tratamiento de patologías en particular.
Debido a la dificultad para entender las etiquetas de los alimentos para perros, la educación del consumidor se está convirtiendo en un tema clave en la comercialización de alimentos funcionales y sobre la veracidad de su eficacia.
Se deben incluir afirmaciones específicas en las etiquetas de los alimentos para ayudar a los consumidores a elegir productos que satisfagan su deseo de promover un cuidado eficaz y mejorar la salud de sus mascotas.
El éxito de los alimentos funcionales, o suplementos dietéticos, en los alimentos para perros dependerá de que los componentes bioactivos sean predecibles y seguros para reducir eficazmente el riesgo de enfermedades y apoyar el cuerpo del perro de forma comprobada. Y por el momento, lamentablemente, es el marketing el que ha prevalecido sobre el resto.
